Bill Gates 2012-ig mintegy 28 milliárd dollárral támogatta a szegénység, a betegségek és a globális problémák elleni küzdelmet. Az Amerikai Egyesült Államokban a polgári értékek közé tartozik a jótékonykodás, a demokrácia részének tartják. Sokféle formája létezik az önkéntes munkától az állami szervek támogatásán át az magánalapítványokig. Talán ezért sem véletlen, hogy a világ legnagyobb filantrópjai között főleg amerikaiakat találhatunk.
Ebből a listából kiemelkedik Bill Gates, aki már eddig is 28 milliárd dollárt költött jótékonyságra. A Microsoft-vezér eleinte sok mindent támogatott, többek között a seattle-i jótékonysági szervezeteket, könyvtárakat, kísérleti középiskolákat és a Harvard Egyetem Számítástechnikai Tanszékét.
Később azonban szervezettebb formában folytatta ezt a tevékenységet. 1994-ben eladott több Microsoft-részvényt, hogy létrehozza a William H. Gates Alapítványt. Az igazi áttörést azonban a 2000-ben alapított Bill és Melinda Gates Alapítvány hozta meg.
A szervezet első programja internetes nyilvános könyvtárak létrehozására irányult, de az alapítók figyelme fokozatosan a szegénységben élő gyerekek felé terelődött. Olyan orvosi projekteket kerestek, amelyek világszerte életeket mentettek. Célul tűzték ki a rendkívüli szegénység felszámolását, a gyermekhalandóság csökkentését és a különböző betegségek elleni küzdelmet. Az USA-ban elindítottak egy lakhatási programot, amely a hajléktalan családoknak segített.
2003-ban újabb nagyszabású projektbe vágott bele Gates alapítványa, fióktelepet nyitottak Indiában, amely az AIDS-fertőzések megelőzősére fókuszál. Két év múlva indították el 258 millió dollárból a maláriaellenes munkát, amely vakcina feltalálására, új gyógyszerek alkalmazására és hatékonyabb szúnyogirtásra törekedett. A malária és az AIDS elleni küzdelem a mai napig fontos célja a szervezetnek.
2006 fontos állomás volt a szervezet életében. Meghatároztak három prioritást: a globális egészségügy segítése, a globális fejlődés előmozdítása és a munkahelyek teremtése az USA-ban. Ugyanebben az évben Warren Buffett bejelentette, hogy húsz év alatt 30 milliárd dollárral támogatja a Bill és Melinda Gates Alapítványt így javítva embertársai millióinak életét.
2010-ben a Gates házaspár és Buffett létrehozta a Giving Pledge nevű szervezetet, amely a legvagyonosabb amerikai családokat ösztönözné jótékonyságra. A „fogadalomtevő” vállalja, hogy életében vagy halála után vagyonának legalább a felét felajánlja adományként. Igazi karitatív tevékenységet még nem folytatnak, egyelőre a célok meghatározásánál és egymás inspirációjánál tartanak.
Bill Gates alapítványa időközben tovább bővítette támogatott programjainak körét. Olyan célok kerültek ide mint a fenntartható mezőgazdasági termelés az éhínség leküzdésére, segítségnyújtás katasztrófahelyzetekben, szegénység enyhítése pénzügyi szolgáltatásokkal, gyerekek egészséges táplálkozása, gyermekbénulás elleni harc, védőoltások terjesztése, higiéniai szolgáltatások támogatása. A projektek elsősorban a fejlődő világ (elsősorban Afrika, India, Közép-Amerika szegényebb országai) problémáinak megoldására koncentrálnak. De az USA-ban is támogatnak több kezdeményezést: van középiskolai és egyetemi ösztöndíjuk, tanárokat patronálnak és Washington államban családi programjuk.
Mindezek együtt rendkívül sok figyelmet igényelnek, ezért döntött úgy 2008-ban Gates, hogy a Microsoftnál felhagy a napi munkával (a vállalatnak azonban ő maradt az elnöke) és a jótékonyságra koncentrál.
